릴스조회수늘리기 “진짜 같지도 않은데 왜 보지?”…사람보다 ‘가짜 캐릭터’에 더 끌리는 이유 [이윤정 기자의 소소월드] > 공지사항

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릴스조회수늘리기 요즘 사회관계망서비스(SNS)를 보다 보면 비현실적인 콘텐츠가 자주 눈에 들어온다. 사람이 있어야 할 자리에 동물이 있다. 강아지가 명품 옷을 입고 패션 화보를 찍고, 고양이가 현란한 춤을 추고, 강아지가 빵집에서 빵을 굽는다. 실제 반려동물 사진도 있지만, AI로 만들어진 동물도 적지 않다. 패션, 먹거리, 광고, 밈까지 장르를 가리지 않는다. AI 시대가 열리면서 오히려 인간보다 동물이 더 자주 화면의 주인공이 되고 있는 셈이다.
최근 영국 일간 가디언은 최근 이런 현상이 SNS는 물론 전통 잡지에서도 벌어지고 있다고 보도했다. 2026년 9월호 영국·미국 보그 표지는 배우 니콜 키드먼과 카이아 거버, 호머 게어 등 유명 인사들이 장식했다. 하지만 온라인에서 보그 표지보다 더 좋은 반응을 얻은 것은 개를 주인공으로 내세운 잡지 ‘도그(Dogue)’였다. 바드 버니의 비글 산사 마르티네스 베를린게리, 레나 던햄의 반려견 등이 패션지 표지를 장식했다. 가디언은 이를 두고 ‘AI 얼굴 시대에 개가 패션계의 표지를 점령하고 있다’고 표현했다.
그렇다면 동물 AI가 SNS 알고리즘과 트렌드를 장악한 이유는 뭘까. 의외로 단순하다. 사람의 얼굴이 너무 완벽해졌기 때문이다.
최근 AI가 만들어내는 인간은 잡티 하나 없이 매끈하고, 젊고, 균형 잡힌 얼굴을 보여준다. 실제 사람의 얼굴도 필터와 보정 기술을 거치면서 비슷한 모습으로 변하고 있다. 2019년 미국 뉴요커가 ‘인스타그램 페이스’라고 이름 붙였던, 매끈하고 모공이 보이지 않는 획일적인 얼굴이 AI 시대에는 더욱 극단적으로 나타나는 것이다.
문제는 여기서부터다. 이제 사람의 사진을 봐도 “진짜인가?”라는 의심이 먼저 생긴다. 실제 모델을 촬영한 것인지, AI로 만든 가상의 인물인지, 실제 얼굴을 얼마나 수정했는지 알기 어려워졌다. 사회관계망서비스 전문가 젠 골벡은 가디언에 “AI로 만들어진 이미지가 늘면서 사람들이 ‘무엇이 진짜인지 더 이상 알 수 없다’고 느낀다”고 지적했다. 실제로 존재하지 않는 AI 모델까지 등장하고 있기 때문이다.
그런데 강아지나 고양이는 다르다. 화면 속 강아지가 조금 우스꽝스럽거나 털이 엉망이어도 사람들은 오히려 자연스럽게 받아들인다. 완벽하게 대칭인 얼굴도, 매끈한 피부도 필요 없다. 혀를 내밀고 있거나 한쪽 귀가 접혀 있어도 “귀엽다”는 반응이 먼저 나온다.
무엇보다 동물에게는 인간에게 따라붙는 수많은 정보가 없다. 누구의 자녀인지, 어떤 정치적 성향인지, 몇 살인지, 성형을 했는지, 몸매가 어떤지, 어떤 계층에 속하는지 따질 필요가 없다. 가디언이 개를 ‘자아가 없는(egoless) 존재’라고 표현한 이유다. 도그의 창립자 올리 포트는 개가 인간과 달리 자아를 내세우지 않고 그저 간식에 관심이 있을 뿐이라는 점을 매력으로 꼽았다.
이런 특징은 SNS 시대에 특히 강력하다. 동물은 언어와 문화의 장벽도 상대적으로 낮다. 정장을 입은 강아지, 명품 가방을 든 고양이, 레스토랑에서 파스타를 만드는 강아지는 설명을 길게 붙이지 않아도 상황이 한눈에 들어온다. 게다가 사람처럼 행동하는 동물을 보면 인간의 행동을 떠올리면서 웃게 된다.
실제로 가상 인플루언서를 대상으로 한 연구에서도 의인화 정도가 이용자의 참여를 높이는 것으로 나타났다. 2025년 ‘저널 오브 컨슈머 마케팅’에 실린 연구는 인스타그램 가상 인플루언서 109명의 게시물 2만1725건과 643명을 대상으로 한 실험을 분석한 결과, 동물이 인간처럼 느껴지는 특성이 강할수록 이용자 참여가 증가한다고 분석했다.
동물이 이미 SNS에서 강력한 콘텐츠 소재라는 점도 영향을 미친다. 2023년 ‘저널 오브 비즈니스 리서치’에 실린 연구는 동물·식물·장난감·로봇·캐릭터 등을 포함한 ‘비인간 인플루언서’가 인간 인플루언서와 비슷한 방식으로 이용자의 관심과 관계를 끌어낼 수 있다고 분석했다. 동물이 인간처럼 행동하도록 만들수록 친숙함과 재미가 더해지는 것이다.
그래서 AI에게 동물은 꽤 이상적인 주인공이다. 귀엽고, 즉각적으로 이해되고, 국적과 언어를 거의 타지 않고, 인간보다 논란이 적으며, 조금 이상하게 만들어도 오히려 재미가 된다. 패션 화보부터 음식 영상, 광고와 밈까지 활용 범위가 넓은 이유다.
특히 최근에는 ‘완벽함’에 대한 피로도도 커지고 있다. 패션계에서는 유명인의 지나치게 보정된 얼굴과 이른바 ‘네포 베이비(nepo baby·유명 부모의 후광을 업고 활동하는 자녀)’에 대한 피로감이 동시에 커졌다. 가디언은 이런 상황에서 개가 정치·외모·계층 논쟁에서 한 발 떨어져 있는 존재라는 점에 주목했다. 사람에게는 외모와 몸, 패션에 대한 온갖 사회적 규범이 따라붙지만 개에게는 그런 부담이 없다는 것이다.
흥미로운 것은 AI가 인간을 더 그럴듯하게 만들어낼수록 오히려 인간이 아닌 존재가 ‘진짜’처럼 느껴진다는 점​이다. 실제 존재하지 않는 인간을 만들어내는 기술은 빠르게 발전하고 있다. 얼굴도, 경력도, 몸도 모두 만들어낼 수 있다. 반면 화면 속 강아지는 실제로 존재하는 개를 촬영한 사진일 수도 있고 AI가 만들어낸 가짜일 수도 있지만, 적어도 우리가 동물에게 기대하는 것은 인간처럼 완벽한 삶의 이력이 아니다. 웃긴 표정 하나, 삐뚤어진 귀 하나면 충분하다.
그렇다면 왜 아기나 어린이를 활용한 AI 콘텐츠는 상대적으로 덜 눈에 띌까. 단순히 귀여움의 차이는 아니다. 인간 아동의 얼굴을 AI로 만들고 변형하는 데에는 초상권과 개인정보뿐 아니라 성적 대상화와 신원 도용 등 훨씬 민감한 문제가 따라붙는다. AI 이미지 기술이 발전할수록 아동 이미지 보호를 강화해야 한다는 목소리가 나오는 이유다.
결국 AI 시대의 동물 열풍은 단순한 ‘귀여움’의 유행만으로 설명하기 어렵다. AI가 인간의 얼굴을 너무 완벽하게 만들면서 사람들은 오히려 완벽하지 않은 것에서 편안함을 느끼기 시작했다. 영국의 사회관계망서비스 컨설턴트 맷 나바라는 BBC에 “AI가 인플루언서들에게 현실에서는 만들기 어려운 ‘환상적이고 고광택의 미학적 콘텐츠’를 손쉽게 만들 수 있게 했다”면서 “AI 이미지가 넘쳐나는 상황에서 일부 크리에이터들은 오히려 자신의 ‘진짜 모습’을 강조하는 방향으로 가고 있다”고 설명했다. 모공 하나 없는 얼굴보다 혀를 빼물고 있는 강아지가, 완벽한 몸매의 가상 모델보다 털이 삐죽삐죽 솟은 고양이가 더 친근하게 느껴지는 이유도 이런 변화와 무관하지 않다.
AI가 인간을 닮아갈수록 우리는 어쩌면 인간에게서 멀어지고 있는지도 모른다. 콘텐츠 제작자 매디 매더스는 “사람들이 점점 더 AI로 만든 영사오가 사진을 실제라고 믿고 있다”며 “이런 이미지가 늘어날수록 사람들이 무엇을 믿어야 할지 모르게 될 수 있다”고 지적했다. 결국 너무 그럴듯한 가짜가 넘쳐나는 시대에 사람들은 완벽하게 만들어진 인간보다, 현실에 존재하지 않아도 마음이 놓이는 동물에게 더 관대해졌는지도 모른다.