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어느 우주망원경의 ‘성실하고 처연한’ 최후…“불타 사라질 때까지 관측”

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작성자 행복이이
댓글 0건 조회 5회 작성일 26-09-06 19:42

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#2050년대 지구. 한낮 하늘은 어둑하고, 대지에는 눈이 쌓였다. 전 세계에 갑작스러운 빙하기가 닥쳤다. 원인을 분석한 과학계는 태양에서 날아드는 에너지가 줄었다는 사실을 발견한다. 태양이 죽어가고 있었다.
국제사회는 8명으로 구성된 지구 구조대를 조직한다. 이들에게는 우주선 ‘이카루스 2호’를 타고 태양에 접근한 뒤 거대한 핵폭탄을 투하하는 임무가 부여된다. 태양을 자극해 예전처럼 강렬한 열과 빛을 뿜도록 하려는 작전이었다.
지구 출발 뒤 순조롭던 항해는 임무 시작이 가까워진 시점에서 위기에 부닥친다. 이카루스 2호로 숨어든 외부인이 기내 컴퓨터를 망가뜨리고 승무원들을 공격한다. 결국 모든 승무원이 목숨을 잃고, 이카루스 2호 대원은 캐파 박사(킬리언 머피 분)만 남는다.
공포에 휩싸일 만하지만 캐파 박사는 임무에 집중한다. 그는 이카루스 2호의 핵폭탄 수송 장치에 옮겨 탄다. 기내 컴퓨터가 망가져 원격 조작이 불가능해지자 태양 표면으로 떨어지는 수송 장치에 직접 올라 수동으로 폭발 버튼을 누르기로 결심한 것이다.
결국 임무에 성공한 그 앞에 태양의 붉은 화염이 파도처럼 밀려온다. 얼마 뒤 지구의 어둑한 하늘에는 햇빛이 차오른다. 미국 공상과학(SF) 영화 <선샤인>의 마지막 장면이다.
그런데 최후의 순간까지 우주에서 자신의 소명을 놓지 않는 존재가 영화가 아닌 현실에서 등장했다. 다만 주인공은 사람이 아닌 ‘기계’다.
바로 미국 항공우주국(NASA)이 운영하는 ‘닐 게렐스 스위프트 우주망원경’ 얘기다. 스위프트 우주망원경은 2004년 발사돼 지구 궤도를 인공위성처럼 돌고 있는 천체 관측장비다. 중량은 1.4t, 덩치는 승합차만 하다.
스위프트 우주망원경이 잡아내는 것은 ‘감마선 폭발’이다. 감마선 폭발은 태양의 20~30배 이상 질량을 지닌 무거운 별이 폭발할 때 주로 생기는데, 우주에서 에너지가 가장 강렬하게 방출되는 현상이다. 스위프트 우주망원경이 지난 20여년간 포착한 감마선 폭발은 무려 1700여개다. 이 우주망원경은 천문학계에서 보물 같은 존재다.
스위프트 우주망원경은 조만간 최후를 맞는다. 지구 주변을 도는 물체는 일정한 고도를 유지해야 지상으로 떨어지지 않는데, 스위프트 우주망원경은 그렇지 못하다. 너무 낮게 돈다. 현재 고도는 340㎞다. 발사 당시에는 600㎞였는데, 거의 반 토막이 났다. 2024년 닥친 태양 폭풍이 직격탄이 됐다. 태양 폭풍에 담긴 물질이 대기의 저항력을 키우면서 고도가 급격히 낮아졌다.
NASA는 스위프트 우주망원경을 정상 통제할 수 있는 마지노선을 ‘고도 300㎞’로 본다. 300㎞를 하향 돌파하면 낙하 속도는 걷잡을 수 없이 빨라진다. 동체 방향을 제어하는 일도 어려워진다. 고도 300㎞까지는 이제 겨우 40㎞ 남았다.
그런데 이런 절체절명의 순간에 나온 NASA 결정은 고개를 갸우뚱하게 만든다. 최근 현지 과학계에 따르면 지난달 말 NASA는 스위프트 우주망원경에 올해 초 내렸던 ‘관측 중지’ 명령을 해제하고, ‘재가동’에 들어가라는 지시를 전송했다.
NASA가 내렸던 관측 중지 명령은 스위프트 우주망원경이 받는 대기 저항을 최소화하려는 조치였다. 스위프트 우주망원경은 관측할 때 천체 방향으로 동체를 이리저리 돌리는데, 이 과정에서 대기 흐름을 거스르게 된다. 고도 저하를 부채질하는 움직임이다. NASA의 관측 중지 명령은 ‘천체 관찰’이라는 본래 역할은 잠시 잊어도 좋으니 고도를 더 떨어뜨리지 말고 조금이라도 오래 생존하라는 취지였다.
이랬던 NASA가 돌연 스위프트 우주망원경에 “마지막 순간까지 네 역할을 성실히 수행하라”는, 냉정한 지시를 내린 것이다. 관측 기기를 멈춰 세운 효과 때문에 스위프트 우주망원경은 정상 통제가 가능한 고도 300㎞를 다음 달까지는 유지할 것으로 예상돼 왔다. 하지만 관측이 재개되면서 이르면 이달에라도 고도가 300㎞ 아래로 처질 것으로 보인다고 NASA는 설명했다.
NASA가 관측 재개 결정을 내린 데에는 사실 사연이 있다. 스위프트 망원경을 구조하려던 계획이 얼마 전 무산됐다.
NASA는 지난 7월 미국 민간 우주기업을 통해 제작한 스위프트 망원경 구조용 무인 우주선인 ‘링크’를 지구 궤도에 쐈다. 구조 계획은 대담하고 특이했다. 링크는 지구 궤도에 올라간 뒤 스위프트 우주망원경 동체 아래에 딱 붙기로 했다. 그 뒤 지친 사람을 등 뒤에서 밀어주는 선의의 행동처럼 스위프트 우주망원경을 높은 고도로 밀어 올릴 예정이었다. 이런 무인 우주선 간 기동은 우주개발 역사에서 전례를 찾기 어렵다.
그런데 일이 순조롭게 돌아가지 않았다. 발사 뒤 링크에 달린 자세 제어용 바퀴 3개 가운데 2개가 고장 났다. 링크 움직임을 통제하는 일이 어려워졌다. 스위프트 우주망원경 구조는 착수도 못 했다.
이러다 보니 NASA 입장에서는 스위프트 우주망원경의 관측 기기를 계속 꺼둘 이유가 사라졌다. 관측을 포기한 채 대기 저항을 덜 받는 자세를 유지한 것은 링크를 통한 구조를 염두에 둔 임시 조치였다. 관측을 안 한다고 해도 고도가 떨어지는 속도를 늦출 수 있을 뿐 고도를 높일 수는 없다.
이 때문에 NASA는 지상 추락 때까지 스위프트 우주망원경이 자신의 임무를 최대한 정상 수행하게 하자는 판단을 내렸다. 망원경 수명이 종료되기 전에 감마선 폭발을 하나라도 더 발견하는 것이 낫다고 본 것이다. NASA는 “지난 20년 이상 스위프트 우주망원경은 우주를 바라보는 훌륭한 도구였다”고 강조했다.
현지 과학계에서는 스위프트 우주망원경이 고도 300㎞ 아래로 내려온 이후 계속 하강해 연말 전에는 추락할 것이라는 분석이 나온다. 망원경 동체는 공중에서 파괴돼 여러 개의 불덩어리가 될 것으로 보인다. 정확한 낙하지점은 향후 NASA의 추가 분석을 통해 밝혀질 것으로 전망된다.
6·3 지방선거 투표용지 부족 사태와 선거관리위원회의 각종 의혹을 수사하는 이태한 선관위특별검사를 보좌할 박혁·김은정·김상천·권근환·김진우 특별검사보가 2일 임명됐다. 검찰청 검사들은 10월2일 검찰 수사권 폐지 이전 대형 사건을 수사할 기회인 만큼 특검 파견에 관심을 보여 선관위특검이 순조롭게 진용을 갖출 것으로 보인다.
이태한 특검은 이날 서울 서초구 특검 사무실로 출근하면서 특검보 인선에 대해 “실무 능력이 우수한 분들로 선별했다”고 말했다. 특검보 면면을 보면 권력형 부패범죄 수사 경험과 정보기술 분야 전문성을 우선적으로 고려한 것으로 보인다.
박혁 특검보는 1998년 수원지검 특수부, 2000년 서울중앙지검 특수1부, 2004년 창원지검 특수부에서 근무한 ‘특수통’으로 분류된다. 2002년에는 정보통신부(현 과학기술정보통신부)에 파견돼 법률자문관을 지냈다. 김은정 특검보는 2018~2020년 대검 기획조정부 검찰연구관 시절 검찰 제도 개혁 정책을 수립하는 미래기획단에서 근무했다.
김상천 특검보는 2002년 국가보안기술연구소 연구원으로 근무했고, 2014년에는 서울중앙지검 개인정보범죄 정부합동수사단에 파견된 ‘디지털 포렌식 전문가’로 꼽힌다. 2023~2024년 고위공직자범죄수사처 수사1부 검사 시절에는 윤석열 전 대통령의 배우자 김건희 여사의 명품가방 수수 의혹 사건의 주임검사를 맡았다.
권근환 특검보는 경찰대를 졸업한 뒤 서울지방경찰청 경감으로 근무하다 변호사시험에 합격해 서울중앙지검 검사, 전주지법 판사를 두루 경험한 인물이다. 김진우 특검보는 대검 검찰수사심의위원회 위원과 대한변호사협회 윤리이사를 지냈다.
이 특검은 정치적 중립성을 지키는 수사를 거듭 강조했다. 이 특검은 전날 입장문에서 “특검팀은 법률이 정한 수사 대상과 범위에 따라 어떠한 선입견이나 예단 없이 객관적인 자료와 증거에 기초해 수사를 진행할 것”이라며 “특히 선거의 공정성과 국민의 참정권이라는 중대한 헌법적 가치와 관련돼 있는 만큼 신속성과 함께 절차적 적법성 및 수사의 공정성을 최우선 원칙으로 삼겠다”고 밝혔다.
권창영 2차 종합특검팀 파견을 꺼렸던 검찰청 검사들이 선관위특검 파견에는 상당한 관심을 보이는 것으로 알려져 수사력 확보에 탄력이 붙을 것으로 보인다. 종합특검은 180간의 활동 기간 내내 파견검사 정원 15명을 채우지 못했다. 선관위특검은 수사를 개시하는 오는 7일까지 파견검사 정원 20명을 채울 것이라 자신하고 있다.
권력형 부패범죄 수사 경험이 많은 검찰 간부 A검사는 “검사로서 수사할 수 있는 마지막 기회일지 모르니 후배들에게 지원해 보라고 권하고 있다”며 “여야 어느 한쪽을 편드는 정치적 수사도 아니고 국가를 위한 수사니까 의미도 있을 것”이라고 말했다.
B검사도 “공공수사부 검사들이 선관위특검 파견에 적극적까지는 아니라도 안 좋게 보지도 않는다”며 “특검팀에서만 쌓을 수 있는 경험도 있지 않느냐”고 말했다.
선관위특검은 지난달 말까지 부장검사 1명, 부부장검사 1명, 검사 3명을 파견받아 검·경 합동수사본부의 수사기록을 검토하고 있다. 이 특검은 이날 파견 검사에 대해선 “일단 5명에서 더 늘었다”고, 파견 경찰관에 대해서도 “경찰과 협조가 잘 됐고 인원도 대충은 정해졌다”고 말했다.
환경오염 문제로 이전 요구를 받는 경북 봉화군 석포면 ‘영풍 석포제련소’를 둘러싸고 주민 생존권이 또다시 쟁점으로 떠올랐다. 봉화군의회에 이어 제련소와 생활권이 맞닿은 강원 태백시에서도 제련소 이전이 고용과 상권에 미칠 영향을 우려하며 대응책 마련에 나섰다.
2일 봉화군의회에 따르면 고재창 태백시의회 의장을 비롯한 태백시의원 6명은 지난달 31일 봉화군의회를 찾아 석포제련소 관련 현안과 대응 방안을 논의했다. 주민의 생계와 고용, 지역 상권 보호를 위해 공동 대응하겠다는 취지다.
이승훈 봉화군의회 의장은 이날 기자와 통화하며 “석포제련소가 오랫동안 운영되면서 여러 환경 문제가 발생한 것은 사실”이라고 말했다. 그러면서도 “제련소가 당장 떠나면 주민들의 생계 기반이 흔들릴 수 있어 지역 내 불안감이 큰 상황”이라고 했다.
석포면은 제련소 의존도가 높다. 지난 7월 기준 인구는 1811명이다. 석포초·중학교 재학생은 각각 90명과 54명인데 상당수가 제련소 노동자의 자녀다. 편의점·미용실 등 지역 상권도 제련소 수요에 상당 부분 기대고 있다. 주민들은 지난해 9월에 이어 지난달 25일에도 경북도청 앞에서 제련소 이전 반대 집회를 열었다. 임창길 봉화·태백·석포 생존권 사수 공동투쟁위원회 위원장은 “제련소가 떠나면 주민 80~90%가 생계를 잃어 마을을 떠날 수밖에 없다”며 “태백의 생존도 걸린 문제”라고 말했다.
태백은 석포면과 생활권이 맞닿아 있다. 석포면 주민 상당수가 장을 보거나 치료를 받으러 태백으로 간다. 태백은 지난해 장성광업소가 폐광한 이후 인구 감소와 상권 침체가 이어지고 있다.
낙동강 상류에 있는 석포제련소는 오랫동안 환경오염 문제를 일으켰다. 기후에너지환경부는 2019~2020년 조사에서 석포제련소에서 낙동강으로 유출되는 카드뮴양을 하루 약 22㎏, 연간 약 8030㎏으로 추정했다. 기후부는 2021년 11월 제련소에 과징금 281억원을 부과했다.
환경 피해를 호소하는 주민과 환경단체들은 제련소 이전을 요구하고 있다. 낙동강 상류 환경 피해 주민대책위원회와 영풍제련소 봉화군 주민대책위원회, 민주사회를 위한 변호사모임 등은 올해 1월 유엔 인권이사회에 ‘특별절차’ 진정을 제기하며, 제련소가 일으키는 환경오염과 산업재해가 노동자와 주민들의 건강과 생활에 영향을 미쳤다고 주장했다.
이철우 경북도지사는 2024년 국정감사에서 “근본적인 해결을 위해 이전이 필요하다”고 밝혔고, 경북도는 같은 해 11월 제련소 이전 전담팀(태스크포스)을 꾸렸다. 경북도 관계자는 “이전과 관련한 연구용역은 이달 중 마무리될 예정”이라며 “용역 결과가 나오는 대로 기후부 등 관계부처와 협의하고 주민 의견을 수렴해 향후 추진 방향을 정할 계획”이라고 말했다.

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